L'histoire de Venise est étonnamment lisible pour une ville aussi ancienne, car une grande partie en subsiste dans le tissu même de la ville — on peut encore retracer la forme de la République dans ses bâtiments, ses rues et ses rituels.
Ve-VIIIe siècle : refuge dans la lagune
Les populations du continent se réfugièrent dans la lagune marécageuse de Venise pendant l'effondrement de l'autorité romaine et les invasions successives, s'installant sur des îles éparses offrant une défense naturelle. La tradition situe la fondation de la ville en 421, bien que l'installation se soit développée progressivement plutôt qu'en un seul moment.
IXe-XIIIe siècle : l'essor d'une république maritime
Venise se développa en une république maritime indépendante, la Sérénissime, gouvernée par un Doge élu et un système complexe de conseils conçu spécifiquement pour empêcher qu'une seule famille ne s'empare durablement du pouvoir. Le commerce avec les mondes byzantin et islamique rendit la ville extraordinairement riche, et les reliques de saint Marc — rapportées d'Alexandrie en 828 — lui conférèrent aussi un prestige religieux autant que commercial.
XIIIe-XVe siècle : l'apogée de l'empire
À son apogée, Venise contrôlait des routes commerciales et des territoires dans tout l'Adriatique et la Méditerranée orientale, de Chypre à la Crète en passant par des comptoirs le long de la côte dalmate. L'Arsenal, son chantier naval d'État, pouvait, selon les sources de l'époque, construire un navire de guerre en une seule journée aux moments de pointe — une prouesse industrielle en avance de plusieurs siècles sur son temps.
XVe-XVIIIe siècle : lent déclin, apogée artistique
De nouvelles routes maritimes vers l'Asie contournant l'Afrique érodèrent progressivement le monopole commercial de Venise, alors même que la ville produisait son plus grand art — Titien, Tintoret, Véronèse — et sa culture de Carnaval la plus extravagante.
1797 : la chute
Napoléon mit fin aux 1 100 ans d'indépendance de la République sans combat, et Venise passa sous contrôle français puis autrichien avant de rejoindre l'Italie unifiée en 1866.
XXe siècle-aujourd'hui
Le développement industriel sur le continent à Marghera, puis le tourisme de masse, ont redessiné l'économie et la population de Venise. Moins de 50 000 personnes vivent aujourd'hui dans le centre historique — contre un pic de plus de 100 000 — un changement qui alimente une grande partie du débat actuel sur le tourisme, le logement et l'avenir de la ville.