La storia di Venezia è insolitamente leggibile per una città così antica, perché gran parte di essa sopravvive nel tessuto stesso della città — si può ancora rintracciare la forma della Repubblica nei suoi edifici, nelle sue vie e nei suoi rituali.
V-VIII secolo: rifugio in laguna
Le popolazioni della terraferma si rifugiarono nella laguna paludosa veneziana durante il collasso dell'autorità romana e le successive invasioni, insediandosi su isole sparse che offrivano una difesa naturale. La tradizione data la fondazione della città al 421 d.C., anche se l'insediamento crebbe gradualmente piuttosto che in un singolo momento.
IX-XIII secolo: l'ascesa di una repubblica marittima
Venezia si sviluppò come repubblica marittima indipendente, la Serenissima, governata da un Doge eletto e da un complesso sistema di consigli pensato apposta per impedire a una singola famiglia di conquistare il potere in modo permanente. Il commercio con il mondo bizantino e islamico rese la città straordinariamente ricca, e le reliquie di San Marco — portate da Alessandria nell'828 — le diedero anche prestigio religioso oltre che commerciale.
XIII-XV secolo: l'apice dell'impero
Al suo massimo splendore, Venezia controllava rotte commerciali e territori in tutto l'Adriatico e il Mediterraneo orientale, da Cipro a Creta fino agli avamposti sulla costa dalmata. L'Arsenale, il cantiere navale statale, era capace, secondo le fonti dell'epoca, di costruire una nave da guerra in un solo giorno nei momenti di massima efficienza — un traguardo industriale secoli in anticipo sui tempi.
XV-XVIII secolo: declino lento, apice artistico
Le nuove rotte marittime verso l'Asia attorno all'Africa eroderono gradualmente il monopolio commerciale di Venezia, proprio mentre la città produceva la sua arte più grande — Tiziano, Tintoretto, Veronese — e la sua cultura carnevalesca più sfarzosa.
1797: la caduta
Napoleone pose fine ai 1.100 anni di indipendenza della Repubblica senza combattere, e Venezia passò sotto il controllo francese e austriaco prima di entrare a far parte dell'Italia unita nel 1866.
XX secolo–oggi
Lo sviluppo industriale sulla terraferma a Marghera, e più tardi il turismo di massa, hanno ridisegnato l'economia e la popolazione di Venezia. Meno di 50.000 persone vivono oggi nel centro storico — in calo rispetto a un picco di oltre 100.000 — un cambiamento che alimenta gran parte del dibattito attuale su turismo, casa e futuro della città.